Das Sternbild Orion (der Jäger) ist eine der bekanntesten Ansammlungen von Sternen am Nachthimmel. Seine hellsten Sterne sind schon seit Zehntausenden von Jahren bekannt, wenn nicht noch länger. Chinesische Astronomen nannten sie 参宿 oder Shēn, wörtlich „drei Sterne“, wegen der drei hellen Punkte (die den Gürtel des Jägers darstellen). Die alten Ägypter sahen darin die Götter Sah und Sopdet, Verkörperungen von Osiris und Isis, während griechische Astronomen einen tapferen Jäger sahen, den namensgebenden Orion – mit seinem Schwert ausgestreckt über dem Kopf zum Schlag ausholend.

Die Mythologie einmal beiseite, ist Orion ein faszinierendes Fleckchen des Himmels. Dieses vom Very Large Telescope der ESO aufgenommene Bild zeigt einen im Herzen des Sternbilds eingebetteten Reflexionsnebel – NGC 2023. Ganz in der Nachbarschaft des Pferdekopfnebels und des Flammennebels befindet sich NGC 2023 etwa 1500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er ist einer der größten Reflexionsnebel am Himmel.

Reflexionsnebel sind Wolken aus interstellarem Staub, die das Licht benachbarter oder eingebetteter Lichtquellen reflektieren, ähnlich wie Nebel das Licht eines Autoscheinwerfers. NGC 2023 wird von einem massereichen jungen Stern namens HD 37903 angestrahlt. Dieser Stern ist extrem heiß – mehrfach so heiß wie die Sonne – und sein helles, weiß-blaues Licht verursacht das diffuse Leuchten von NGC 2023. Solche Nebel sind oftmals die Geburtsstätten neuer Sterne und enthalten klumpige Ansammlungen von Gas, die deutlich dichter sind als das umgebende interstellare Medium. Unter dem Einfluss der Schwerkraft ziehen sich diese Klumpen gegenseitig an und verschmelzen, wodurch sich letztendlich ein neuer Stern bildet. In ein paar Millionen Jahren wird der Gürtel des Orion um einen neuen Stern reicher sein!

Das Bild wurde mit dem FORS (FOcal Reducer and Spectrograph) Instrument des VLT im Zuge des ESO Cosmic Gems Programms aufgenommen. Bei diesem Programm werden Bilder von interessanten und optisch attraktiven Objekten mit ESO-Teleskopen zum Zwecke der Ausbildung und Öffentlichkeitsarbeit aufgenommen. Das Programm verwendet Teleskopzeit, die nicht für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden kann. Die gesammelten Daten können auch für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden und stehen Astronomen über das Wissenschaftsarchiv der ESO zur Verfügung.

Versteckt in einer der dunkelsten Ecken des Sternbilds Orion, breitet diese kosmische Fledermaus ihre diffusen Flügel durch den interstellaren Raum in zweitausend Lichtjahren Entfernung aus. Sie wird von den jungen Sternen in ihrem Innern beleuchtet – obwohl sie von undurchsichtigen Staubwolken umgeben sind, leuchten ihre hellen Strahlen dennoch den Nebel aus. Mit bloßem Auge nicht wahrnehmbar, enthüllt NGC 1788 dem Very Large Telescope der ESO in diesem bisher detailreichsten Bild seine dezenten Farben.

Stellen Sie sich vor, Sie hätten ein brandneues, hochmodernes Teleskop. Was würden Sie als erstes damit anschauen? Die Forscher am SPECULOOS Southern Observatory, das aus vier kleineren Teleskopen mit je einem Meter Durchmesser besteht, haben sich für den Lagunennebel entschieden. Dieses herrliche Bild ist das Ergebnis und stellt eine der ersten Beobachtungen von SPECULOOS dar. Der Nebel ist eine Wolke aus Staub und Gas innerhalb unserer Galaxie – ein Ort, an dem neue Sterne geboren werden und der etwa 5000 Lichtjahre von uns entfernt ist.

Dieses fantastische Bild ist umso beeindruckender, da SPECULOOS eigentlich gar nicht zur Untersuchen von Nebeln gebaut wurde. Der Name verrät es bereits – SPECULOOS: „Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars“. Mit anderen Worten besteht die Hauptaufgabe dieses Teleskops darin, erdähnliche Planeten zu finden, die ultra-kühle Sterne umreisen. Die damit gefundenen Kandidaten werden dann an größere Teleskope weitergereicht, wie zum Beispiel das zukünftige Extremely Large Telescope (ELT) der ESO, um sie damit im Detail zu untersuchen.

SPECULOOS steht auf dem Gelände des Paranal-Observatoriums der ESO in der chilenischem Atacama-Wüste und genießt damit alle Vorteile eines sehr dunklen Himmels, der idealen atmosphärischen Bedingungen und der Unterstützungssysteme der ESO vor Ort, angefangen von der Teleskop-Infrastruktur bis hin zu den Unterkünften der Mitarbeiter. Es wird einen Partner haben, das SPECULOOS Northern Observatory auf den kanarischen Inseln, das im von Chile aus nicht sichtbaren Nordhimmel auf Planetenjagd gehen wird. Zusammen versprechen sie, unser Wissen über die Exoplaneten in unserer Nachbarschaft zu erweitern.

Diese beeindruckende Region neu gebildeter Sterne in der Großen Magellanschen Wolke (GMW) wurde vom Multi Unit Spectroscopic Explorer Instrument (MUSE) am Very Large Telescope der ESO eingefangen. Die relativ geringe Staubmenge in der GMW und das scharfe Sehvermögen von MUSE ermöglichten es, kleinste Details der Region im sichtbaren Licht zu erfassen.

Tief in der glühenden Wolke der HII-Region LHA 120-N 180B hat MUSE einen Jet entdeckt, der von einem jungen Stern ausgesandt wird – ein massereiches, junges stellares Objekt. Dies ist das erste Mal, dass ein solcher Jet außerhalb der Milchstraße im sichtbaren Licht beobachtet wurde. In der Regel werden solche Jets durch ihre staubige Umgebung verdeckt, so dass sie nur mit Teleskopen wie ALMA bei Infrarot- oder Radiowellenlängen erfasst werden können. Durch die relativ staubfreie Umgebung der GMW konnte dieser Jet – genannt Herbig-Haro 1177, kurz HH 1177 – jedoch bei sichtbaren Wellenlängen beobachtet werden. Mit fast 33 Lichtjahren Länge ist er einer der längsten solchen Jets, die je beobachtet wurden.

Die blauen und roten Bereiche in diesem Bild zeigen den Jet, der als blau- und rotverschobene Emissionsspitzen der Hα-Linie nachgewisen wurde.

Diese beeindruckende Region neu gebildeter Sterne in der Großen Magellanschen Wolke (GMW) wurde vom Multi Unit Spectroscopic Explorer Instrument (MUSE) am Very Large Telescope der ESO eingefangen. Die relativ geringe Staubmenge in der GMW und das scharfe Sehvermögen von MUSE ermöglichten es, kleinste Details der Region im sichtbaren Licht zu erfassen.

Das Bild ist ein Farb-Komposit aus Aufnahmen des Digitized Sky Survey 2 (DSS2) und zeigt die Umgebung von LHA 120-N 180B, erkennbar in der Mitte des Bilds.

Der schwache, vergängliche Glanz, der vom Planetarischen Nebel ESO 577-24 ausgeht, ist nur von kurzer Dauer – etwa 10.000 Jahre, astronomisch gesehen ein Augenzwinkern. Das Very Large Telescope der ESO erfasste diese Hülle aus glühendem ionisiertem Gas – der letzte Atemzug des sterbenden Sterns, dessen köchelnde Überreste im Zentrum dieses Bildes zu sehen sind. Wenn sich die Gashülle dieses planetarischen Nebels ausdehnt und verdunkelt, wird sie im Laufe der Zeit völig verblassen.

Dieser beeindruckende planetarische Nebel wurde von einem der vielseitigsten Instrumente des VLT abgebildet, FORS2. Das Instrument nahm den hellen, zentralen Stern Abell 36 sowie den umgebenden planetarischen Nebel auf. Der rote und der blaue Teil dieses Bildes entsprechen der optischen Emission bei roten bzw. blauen Wellenlängen.

Ein Objekt, das der Heimat viel näher ist, ist auch in diesem Bild zu sehen - ein Asteroid, der über das Sichtfeld wandert, hat eine schwache Spur unterhalb und links vom Zentralstern hinterlassen. Und in der Ferne hinter dem Nebel ist eine funkelnde Vielzahl von Hintergrundgalaxien zu sehen.

Der schwache, vergängliche Glanz, der vom Planetarischen Nebel ESO 577-24 ausgeht, ist nur von kurzer Dauer – etwa 10.000 Jahre, astronomisch gesehen ein Augenzwinkern. Das Very Large Telescope der ESO erfasste diese Hülle aus glühendem ionisiertem Gas – der letzte Atemzug des sterbenden Sterns, dessen köchelnde Überreste im Zentrum dieses Bildes zu sehen sind. Wenn sich die Gashülle dieses planetarischen Nebels ausdehnt und verdunkelt, wird sie im Laufe der Zeit völlig verblassen.

Das Bild ist ein Mehrfarbenkomposit aus Aufnahmen aus dem Digitized Sky Survey 2 (DSS 2) und zeigt die Umgebung von ESO 577-24, in der Mitte des Bilds bläulich schimmernd.

Diese erste Aufnahme vom SPECULOOS Southern Observatory (SSO) zeigt das Zentrum des Carina-Nebels.

Das SSO befindet sich am Paranal-Observatorium der ESO in der riesigen Atacama-Wüste, Chile, und setzt sich aus vier 1-Meter-Teleskopen zur Planetensuche zusammen. Diese Teleskope sind nach den galileischen Monden des Jupiter benannt und liegen in der Nähe des Very Large Telescope und des VISTA der ESO. SPECULOOS wird sich auf die Detektion von erdgroßen Planeten konzentrieren, die um die nahegelegenen ultrakühlen Sterne und Braunen Zwerge kreisen.

Dieses erste Bild des Callisto-Teleskops am SPECULOOS Southern Observatory (SSO) zeigt den berühmten Pferdekopfnebel. Für ein gerade in Betrieb genommenes Teleskop ist das First Light eine enorm aufregende Zeit. Meistens werden bekannte astronomische Objekte wie diese eingefangen, um die Inbetriebnahme eines neuen Teleskops zu feiern.

Das SSO ist am Paranal-Observatorium der ESO in der riesigen Atacama-Wüste, Chile, aufgestellt und besteht aus vier 1-Meter-Teleskopen, die zur Planetensuche eingesetzt werden. Die Teleskope sind nach den galileischen Monden des Jupiter benannt und liegen in der Nähe des Very Large Telescope und des VISTA der ESO. SPECULOOS wird sich auf die Detektion von erdgroßen Planeten konzentrieren, die um die nahegelegenen ultrakühlen Sterne und Braunen Zwerge kreisen.

Dieses farbenprächtige Bild zeigt einen Teil des Rosettennebels im Sternbild Monoceros (Einhorn). Es handelt sich um einen Emissionsnebel, der aus Gaswolken besteht, die von den darin eingebetteten Sternen zum Leuchten gebracht werden. Der Rosettennebel ist ein ziemlich typisches Beispiel eines Emissionsnebels – wobei typisch nicht unbedingt langweilig heißt! Nebel sind mit die schönsten Himmelsobjekte und entfalten ihre volle Pracht meist erst auf Bildern, die mit Telekopen gemacht wurden, wie das hier vorliegende.

In Nebeln wie diesem sorgen Gas und Staub gleichermaßen dafür, dass eine neue Generation von Sternen entsteht. Zunächst sind diese Sternenbabies noch in den dichten Staubwolken eingehüllt, in denen sie geboren wurden und können im sichtbaren Licht nicht beobachtet werden. Doch nach einer Zeit blasen sie das dichtere Material hinweg und ihre intensive Strahlung beginnt, das umgebende Gas zu ionisieren, was es dann zum Leuchten bringt. All' diese Dinge kann man auf diesem Bild erkennen – das Gemisch aus leuchtendem Gas und dunklem Staub formt ein komplexes Muster, erschaffen durch die Strahlung der Sterne und vergleichbar mit Rauchwolken um ein Feuer.

Dieses Bild wurde mittels des FORS 2-Instruments am Very Large Telescope der ESO aufgenommen, das in der harschen chilenischen Atacama-Wüste steht. FORS 2 ist ein extrem vielseitiges Instrument, das qualitativ sehr hochwertige Bilder produzieren kann (wie das vorliegende!). Es ist auch ein Spektrograf, der das eingefangene Licht in die Farben des Regenbogens aufspalten kann, was den Astronomen die chemische Zusammensetzung der beobachteten Himmelsobjekte verrät.

Dieses Bild wurde im Rahmen des Cosmic Gems Programms der ESO aufgenommen, einer Initiative zur Aufnahme von interessanten oder optisch ansprechenden Objekten mit Hilfe von ESO-Teleskopen zu Zwecken der Öffentlichkeitsarbeit. In diesem Programm wird Teleskopzeit genutzt, die für wissenschaftliche Zwecke nicht geeignet wäre. Die gewonnenen Daten können auch zu wissenschaftlichen Aufgaben herangezogen werden und stehen Astronomen über das ESO Science Archive zur Verfügung.

Dieses plastische Porträt einer aktiven sternbildenden Region – NGC 2467, manchmal auch als Totenkopfnebel bezeichnet (nicht zu verwechseln mit NGC 246, der ebenso genannt wird) – ist ebenso gespenstisch wie schön. Dieses Bild aus Staub, Gas und hellen jungen Sternen, die durch die Schwerkraft scheinbar einen grinsenden Schädel formen, wurde mit dem FORS-Instrument am Very Large Telescope (VLT) der ESO aufgenommen. Während die Teleskope der ESO in der Regel für die Erhebung von wissenschaftlichen Daten verwendet werden, sind sie wegen ihrer immensen räumlichen Auflösung ideal, um auch Bilder aufzunehmen, die einfach nur schön sind.

Dieses plastische Porträt einer aktiven sternbildenden Region – NGC 2467, manchmal auch als Totenkopfnebel bezeichnet (nicht zu verwechseln mit NGC 246, der ebenso genannt wird) – ist ebenso gespenstisch wie schön. Dieses Bild aus Staub, Gas und hellen jungen Sternen, die durch die Schwerkraft scheinbar einen grinsenden Schädel formen, wurde mit dem FORS-Instrument am Very Large Telescope (VLT) der ESO aufgenommen. Während die Teleskope der ESO in der Regel für die Erhebung von wissenschaftlichen Daten verwendet werden, sind sie wegen ihrer immensen räumlichen Auflösung ideal, um auch Bilder aufzunehmen, die einfach nur schön sind.

Das Bild ist ein Farb-Komposit aus Aufnahmen des Digitized Sky Survey 2 (DSS2) und zeigt die Region um NGC 2467. Das Bildfeld beträgt ca. 2,4° x 2,0°.

Diese Karte zeigt die Position von NGC 2467 im Sternbild Puppis (Achterdeck des Schiffs). Sie enthält die meisten Sterne, die bei guten Bedingungen mit dem bloßen Auge sichtbar sind. Der im Bild sichtbare Bereich ist markiert.

Dieses eindrucksvolle Bild des Carina-Nebels zeigt die dynamische Wolke aus interstellarer Materie und dünn verteiltem Gas und Staub wie nie zuvor. Die massereichen Sterne im Inneren dieser kosmischen Blase geben intensive Strahlung ab, die das umgebende Gas zum Leuchten anregt. Andere Regionen des Nebels enthalten dagegen dunkle Säulen aus Staub, die neugeborene Sterne verhüllen.

Dieses größere Gebiet zeigt noch mehr Sterne aus der beengten Umgebung des Carina-Nebels. Aufgenommen mit VISTA, dem weltgrößten Infrarot-Teleskop für Durchmusterungen, erleben wir die dramatische Entwicklung dieser pulsierenden Sternenstadt, in der nebeneinander Sterne entstehen und vergehen.

Diese Bild ist ein Farbkomposit, erstellt aus Aufnahmen des Digitized Sky Surveys 2 (DSS2). Das Bildfeld beträgt etwa 4,7° x 4,9°.

Dieses ESO-Bild der Woche zeigt einen sichelförmigen Kokon aus Gas und Staub: einen Nebel namens NGC 3199, der durch den sternbesetzten Himmel zu pflügen scheint wie ein Schiff durch stürmische See. Und diese Metapher scheint durchaus angemessen, bedenkt man die Position von NGC 3199 in 12.000 Lichtjahren Entfernung im Sternbild Carina (der Schiffskiel).

NGC 3199 wurde im Jahr 1834 vom britischen Astronomen John Herschel entdeckt, als er an seinem berühmten Katalog interessanter Objekte des Nachthimmels arbeitete. Seitdem war der Nebel das Untersuchungsobjekt vieler Beobachtungen, einschließlich solcher durch das 8,2-Meter Very Large Telescope der ESO (eso0310, eso1117) und dem 2,6-Meter-VLT Survey Telescope (VST). Mit dem letzteren wurden die Aufnahmen gemacht, aus denen dieses Bild entstand. Die helle Sichel des Nebels ist nach heutigen Erkenntnissen Teil einer viel größeren jedoch lichtschwächeren Blase aus Gas und Staub.

Der Nebel enthält einen nennenswerten Stern namens HD 89358, der zu einer Kategorie ungewöhnlich heißer und massereicher Sterne gehört, die man als Wolf-Rayet-Stern bezeichnet. HD 89358 erzeugt unglaublich starke Sternwinde und Gasauswürfe, die in das umgebende Material vordringen und dieses komprimieren, was zur verdrehten und verworrenen Struktur von NGC 3199 beiträgt.

Das VST, das seinen Betrieb im Jahr 2011 aufnahm, kann ein großes Himmelsareal auf einmal aufnehmen — einen Ausschnitt doppelt so groß wie der Vollmond — dank seiner 256-Megapixel-Kamera OmegaCAM. Das erlaubt ihm, interessante Objekte zu kategorisieren, die man dann mit Hilfe seines großen Nachbarn, dem Very Large Telescope der ESO, näher untersuchen kann.

Neue Beobachtungen mit dem Very Large Telescope der ESO zeigen den Sternhaufen RCW 38 in seiner ganzen Pracht. Dieses Bild wurde während des Tests der HAWK-I-Kamera mit dem adaptiven Optiksystem GRAAL aufgenommen. Es zeigt RCW 38 und seine umgebenden Wolken aus hell leuchtendem Gas in feinsten Details, mit dunklen Staubfäden, die sich durch den hellen Kern dieser jungen Sternsammlung ziehen.

Diese gewaltige Sternentstehungsregion in der Nachbargalaxie der Milchstraße, der Großen Magellanschen Wolke, ist der Geburtsort einer erstaunlichen Anzahl von massereichen Sternen, von denen einige Massen von bis zu 300 Sonnenmassen haben können.

Der etwa 160.000 Lichtjahre entfernte, hell leuchtende Tarantelnebel ist das eindrucksvollste Himmelsobjekt innerhalb der Großen Magellanschen Wolke, einer Begleitgalaxie unserer Milchstraße. Das VLT Survey Telescope am Paranal-Observatorium der ESO in Chile hat diese Himmelsregion und ihre reichhaltige Umgebung in feinstem Detail aufgenommen. Das Bild zeigt eine kosmische Landschaft aus Sternhaufen, leuchtenden Gaswolken und den verstreuten Überresten von Supernovaexplosionen.

Der etwa 160.000 Lichtjahre entfernte Tarantelnebel ist das eindrucksvollste Himmelsobjekt innerhalb der Großen Magellanschen Wolke, einer Begleitgalaxie unserer Milchstraße. Das VLT Survey Telescope am Paranal-Observatorium der ESO in Chile hat diese Himmelsregion und ihre reichhaltige Umgebung in feinstem Detail aufgenommen. Das Bild zeigt eine kosmische Landschaft aus Sternhaufen, leuchtenden Gaswolken und den verstreuten Überresten von Supernovaexplosionen.

Ein spitzbübisches Lächeln inmitten eines Meers von Sternen – dieses Bild zeigt einen kleinen Ausschnitt aus einem riesigen Gigapixel-Farbmosaik des Herzens der Milchstraße. Es ist aus Tausenden unglaublich detailreicher Einzelbilder zusammengefügt worden, die vom Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) der ESO aufgenommen wurden, und zeigt mehr Sterne des Kerns unserer Milchstraße als je zuvor.

VISTA wurde aufgrund seiner extrem empfindlichen Infrarotkamera dazu ausgewählt, die durch große Teile des Staubs hindurchblicken kann, der unsere Sicht auf das Milchstraßenzentrum behindert. Was wir in diesem Bild sehen ist eine dichte Ansammlung aus Gas und Staub – ein Nebel – den sogar die Kamera von VISTA nicht durchdringen kann. Er steht in der Nähe des Lagunennebels (außerhalb des Bildes) und scheint uns zuzuzwinkern, während er frecherweise das Licht der dahinterliegenden Sterne verschluckt.

Das komplette Bild enthält etwa neun Milliarden Pixel und ist Teil der Vista Variables in the Via Lactea (VVV) Durchmusterung, einem Projekt, das sich die Abbildung des ganzen Zentralbereichs und der Scheibe der Milchstraße zur Aufgabe gemacht hat. Um das vorliegende Farbmosaik zu erzeugen, wurden Bilder in drei verschiedenen Wellenlängen kombiniert und nahtlos zusammengefügt. Das vollständige Bild kann man mit einer Zoomfunktion hier bestaunen.

Dieses eindrucksvolle, aber ungewöhnliche Bild zeigt einen Teil des berühmten Orionnebels, einer Sternentstehungsregion, die etwa 1350 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt. Es kombiniert ein Mosaik aus Millimeterwellenlängenbildern vom Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA)  und dem  30-Meter-IRAM-Teleskop (in rot dargestellt) mit einer vertrauter wirkenden Infrarot-Ansicht vom HAWK-I-Instrument am Very Large Telescope der ESO (in blau dargestellt). Die Gruppe der hellen, blau-weißen Sterne oben links ist der Trapezhaufen – bestehend aus heißen jungen Sternen, die nur wenige Millionen Jahre alt sind.

Eine dunkle Wolke aus kosmischem Staub schlängelt sich durch diese spektakuläre Weitwinkelaufnahme und wird dabei vom hellen Licht junger Sterne erhellt. Bei dieser dichten Wolke handelt es sich um die Sternentstehungsregion Lupus 3, in der hell leuchtende, heiße Sterne aus kollabierenden Gas- und Staubmassen entstehen. Dieses Bild entstand aus Einzelaufnahmen, die mit dem VLT Survey Telescope und dem MPG/ESO-2,2-Meter-Teleskop aufgenommen wurden, und ist das bisher detaillierteste Bild dieser Region.