Lassen Sie sich nicht vom Bild und dem Namen des abgebildeten kosmischen Objekts täuschen! Was Sie auf diesem Bild sehen, ist kein Flächenbrand, sondern der Flammennebel und seine Umgebung, eingefangen in Radiowellen.

Der Flammennebel ist die große Struktur in der linken Hälfte des zentralen, gelben Rechtecks. Die kleinere Struktur auf der rechten Seite ist der Reflexionsnebel NGC 2023. Oben rechts von NGC 2023 scheint sich der bekannte Pferdekopfnebel heldenhaft aus den „Flammen“ zu erheben. Die drei Objekte sind Teil der Orionwolke, einer riesigen Gasstruktur, die sich in einer Entfernung von 1300 bis 1600 Lichtjahren befindet.

Die verschiedenen Farben zeigen die Geschwindigkeit des Gases an. Der Flammennebel und seine Umgebung bewegen sich von uns weg, wobei sich die roten Wolken im Hintergrund schneller entfernen als die gelben im Vordergrund.

Das Bild im Rechteck basiert auf Beobachtungen, die mit dem SuperCam-Instrument am von der ESO betriebenen Atacama Pathfinder Experiment (APEX) auf dem chilenischen Chajnantor-Plateau durchgeführt wurden. Das Bild im Hintergrund wurde im Infrarotlicht mit dem Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) der ESO am Paranal-Observatorium in Chile aufgenommen.

Dieses Bild zeigt den Flammennebel und seine Umgebung, aufgenommen in Radiowellen. Das Bild basiert auf Beobachtungen, die mit dem SuperCam-Instrument auf dem von der ESO betriebenen Atacama Pathfinder Experiment (APEX) auf dem chilenischen Chajnantor Plateau durchgeführt wurden.

Der Flammennebel ist die große Struktur in der linken Hälfte des zentralen, gelben Rechtecks. Die kleinere Struktur auf der rechten Seite ist der Reflexionsnebel NGC 2023. Oben rechts von NGC 2023 scheint sich der bekannte Pferdekopfnebel heldenhaft aus den „Flammen“ zu erheben. Die drei Objekte sind Teil der Orionwolke, einer riesigen Gasstruktur, die sich in einer Entfernung von 1300 bis 1600 Lichtjahren befindet.

Die verschiedenen Farben zeigen die Geschwindigkeit des Gases an. Der Flammennebel und seine Umgebung bewegen sich von uns weg, wobei sich die roten Wolken im Hintergrund schneller entfernen als die gelben im Vordergrund.

Der Flammennebel, der in diesem Bild mit Radiowellen eingefangen wurde, ist die große Struktur in der linken Hälfte des zentralen, gelben Rechteck. Die kleinere Struktur auf der rechten Seite ist der Reflexionsnebel NGC 2023. Oben rechts von NGC 2023 scheint sich der bekannte Pferdekopfnebel heldenhaft aus den „Flammen“ zu erheben. Die drei Objekte sind Teil der Orionwolke, einer riesigen Gasstruktur, die sich in einer Entfernung von 1300 bis 1600 Lichtjahren befindet.

Die verschiedenen Farben zeigen die Geschwindigkeit des Gases an. Der Flammennebel und seine Umgebung bewegen sich von uns weg, wobei sich die roten Wolken im Hintergrund schneller entfernen als die gelben im Vordergrund.

Das Bild im Rechteck basiert auf Beobachtungen, die mit dem SuperCam-Instrument am von der ESO betriebenen Atacama Pathfinder Experiment (APEX) auf dem chilenischen Chajnantor-Plateau durchgeführt wurden.Das Hintergrundbild wurde aus Aufnahmen im optischen Licht erstellt, die Teil des Digitized Sky Survey 2 sind.

Die Silhouette einer winkenden Person zeichnet sich vor einem der Hilfsteleskope (ATs, für englisch: Auxiliary Telescopes) am Paranal-Observatorium der ESO in der chilenischen Atacama-Wüste ab, während dahinter der Kohlensacknebel als dunkler Fleck im Nachthimmel uns seinen Gruß erbietet.

Dies ist eines der vier Hilfsteleskope des Very Large Telescope der ESO, das außerdem aus vier gigantischen 8,2-Meter-Spiegelteleskopen besteht, den Hauptteleskopen (englisch: Unit Telescopes, UTs). Je nach den Erfordernissen eines Beobachtungsprojektes können die ATs auf Schienen in bis zu 30 unterschiedliche Positionen verfahren werden und arbeiten als VLT-Interferometer zusammenarbeiten. Dieses kombiniert das Licht, das die ATs oder UTs von einem Himmelsobjekt sammeln mittels einer Technik namens Interferometrie, die es erlaubt, den Kosmos in unglaublich feinem Detail zu untersuchen.

Der Kohlensacknebel ist die bekannteste Dunkelwolke am Himmel. Am südlichen Sternenhimmel gibt es mehr solcher großen Dunkelwolken als am Nordhimmel. Viele Kulturen deuten irgendwelche Muster in solche Dunkelwolken hinein; so auch die Mapuche in Chile, die den Nebel mit dem Namen pozoko belegten, also „Wasserquelle”.

Da der Kohlensacknebel größtenteils aus Staub besteht, absorbiert und streut er das meiste Licht von dahinterliegenden Objekten. Solche verdunkelten Sterne kommen jedoch zum Vorschein, wenn man bei infraroten Wellenlängen beobachtet, die den Staub fast ungehindert passieren können.

Dieses Bild des Krebsnebels (auch bekannt als Messier 1) im Sternbild Stier ist eine der ersten Aufnahmen des CONCERTO-Instruments am APEX-Teleskop, das von der ESO betrieben wird. Es ist der Überrest einer Supernova-Explosion in einer Entfernung von etwa 6.000 Lichtjahren, die vor fast 1.000 Jahren, im Jahr 1054, beobachtet wurde. Die gesamte Integrationszeit beträgt 3 Minuten.

CONCERTO ist in der Lage, den Himmel bei Frequenzen zwischen Infrarot- und Radiowellen abzutasten und wurde entwickelt, um die von ionisierten Kohlenstoffatomen ausgesandte Strahlung zu untersuchen, eine der wertvollsten Spuren der Sternentstehung in den frühen kosmischen Zeitaltern.

Dieses Bild des Krebsnebels (auch bekannt als Messier 1) im Sternbild Stier ist eine Überlagerung eines der ersten Bilder, die mit dem CONCERTO-Instrument am APEX-Teleskop der ESO aufgenommen wurden, mit einem Bild, das mit dem FORS-2-Instrument am VLT der ESO aufgenommen wurde. Die Daten von CONCERTO sind das weiße zentrale Leuchten, die farbigen Strukturen im Hintergrund stammen aus dem VLT-Bild. Der Krebsnebel ist der Überrest einer Supernova-Explosion in einer Entfernung von etwa 6.000 Lichtjahren, die vor fast 1.000 Jahren, im Jahr 1054, beobachtet wurde.

CONCERTO ist in der Lage, den Himmel bei Frequenzen zwischen Infrarot und Radiowellen abzutasten und wurde entwickelt, um die von ionisierten Kohlenstoffatomen ausgesandte Strahlung zu untersuchen, eine der wertvollsten Spuren der Sternentstehung in den frühen kosmischen Zeitaltern.

Dieses Bild der Sternentstehungsregion NGC 6334, auch bekannt als Katzenpfotennebel, ist eine der ersten Aufnahmen des CONCERTO-Instruments am APEX-Teleskop, das von der ESO betrieben wird. Die neuen Beobachtungen, die in Weiß- und Rosatönen dargestellt sind, wurden mit einem Bild der gleichen Region überlagert, das mit dem VISTA-Teleskop der ESO am Paranal im nahen Infrarotbereich aufgenommen wurde.

CONCERTO ist in der Lage, den Himmel bei Frequenzen zwischen Infrarot und Radiowellen abzutasten und wurde entwickelt, um die von ionisierten Kohlenstoffatomen ausgesandte Strahlung zu untersuchen, eine der wertvollsten Spuren der Sternentstehung in den frühen kosmischen Zeitaltern.

Diese Aufnahme des Sternentstehungsgebietes NGC 6334, auch bekannt als Katzenpfotennebel, ist eine der ersten Aufnahmen des CONCERTO-Instruments am APEX-Teleskop, das von der ESO betrieben wird. Die gesamte Integrationszeit beträgt 16 Minuten.

CONCERTO ist in der Lage, den Himmel bei Frequenzen zwischen Infrarot- und Radiowellen abzutasten und wurde entwickelt, um die von ionisierten Kohlenstoffatomen ausgesandte Strahlung zu untersuchen, eine der wertvollsten Spuren der Sternentstehung in den frühen kosmischen Zeiten.

Diesmal zeigt unser Bild der Woche das Objekt DG121, eine HII-Region im Sternbild Puppis (Achterdeck des Schiffs), eine Wolke aus ionisiertem Wasserstoff.

HII-Regionen gehören zu den Emissionsnebeln und entstehen, wenn junge massereiche Sterne genügend ultraviolettes Licht abstrahlen, um damit die umgebende Gaswolke zu ionisieren. Solche Regionen haben normalerweise eine unregelmäßige Struktur und es fehlen scharfe Grenzen, was ihnen eine nebelhafte und doch fotogene Anmutung verleiht. Der hellste Stern in der DG121-Region ist HD60068 und ist nahe der Bildmitte zu erkennen.

Dieses dramatische Bild wurde mit dem FORS 2-Instrument (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) am Very Large Telescope der ESO in der chilenischen Atacama-Wüste aufgenommen. Dieses Instrument wird gemeinhin von den Astronomen als das „schweizer Taschenmesser unter den Instrumenten auf Paranal“ beschrieben, wegen seiner vielfältigen Möglichkeiten, astronomische Objekte zu untersuchen.

Diese rötlich leuchtende Himmelsregion ist in Wirklichkeit eine Blase aus heißem Wasserstoffgas, das von intensiver Strahlung der benachbarten Sterne bombardiert wird. Sie trägt den Namen Sh 2‑305. Eine solche Gaswolke wird auch als Emissionsnebel oder als H-II-Region (ausgesprochen „H-zwei“) bezeichnet. Die Strahlung, die das Leuchten verursacht, liegt im ultravioletten Teil des Spektrums und stammt vermutlich von mindestens zwei Sternen der Spektralklasse O, vielleicht sogar noch ein paar mehr. Diese Spektralklasse enthält die hellsten und heißesten Sterne, die wir kennen. Solche Sterne können die bis zu 90-fache Sonnenmasse haben und unglaublich hell sein: Bis zu einer Million mal heller als unsere Sonne.

Zusammen mit fünf benachbarten Gasblasen gehört Sh 2-305 zu einem gewaltigen Komplex dichter Wolken aus Gas und Staub und, in größerem Maßstab, zu einem riesigen Ring, den wir die GS234‑02-Supershell (deutsch: Super-Hülle) nennen (angesiedelt im sogenannten Perseus-Arm der Milchstraße, zu finden aber im Sternbild Puppis).

Das Bild wurde als Teil des Cosmic-Gems-Programms der ESO aufgenommen, einer Initiative, die Bilder von wissenschaftlich interessanten und optisch ansprechenden Objekten zum Zwecke der Öffentlichkeitsarbeit und des Unterrichts sammelt. Das Programm nutzt Teleskopzeit, die für wissenschaftliche Beobachtungen nicht geeignet wäre. Die gesammelten Daten können auch für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden und werden daher den Astronomen über das ESO-Wissenschaftsarchiv zur Verfügung gestellt.

Die Menschheit bestaunt den Sternhimmel schon seit Urzeiten, fasziniert vom fließenden Band der Milchstraße, den hellen Lichtern der Sterne und Planeten und den dunklen Flecken, die einige Stellen der Milchstraße durchsetzen. Verschiedene Kulturen hatten unterschiedliche Namen für diese Gebilde. Dieses Bild der Woche zeigt ein Objekt, das mit der Zeit verschiedene Deutungen gefunden hat, und es steht hier direkt neben einer der Antennen des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

Ganz oben im Bild, inmitten des Bands der Milchstraße, steht ein helles Sternpaar: Es ist Teil des Sternbilds Crux (Kreuz des Südens), einem der auffälligsten Sternbilder des südlichen Sternhimmels. Knapp unterhalb von Crux hebt sich eine unregelmäßige, dunkle Wolke vom hellen Band der Milchstraße ab, eine der auffälligsten Dunkelwolken und nur 600 Lichtjahre von uns entfernt: eine gigantische Wolke aus Molekülen, die so dicht ist, dass sie das Licht der dahinterliegenden Sterne verschluckt.

Der Name dieses dunklen Flecks hängt jedoch von der jeweiligen Kultur ab. Bei uns ist er als der Kohlensack bekannt, bei anderen wird er als großer Himmelsvogel angesehen. In der Astronomie der australischen Aborigines spielt er eine große Rolle. Dort kennt man ihn als den Kopf des Emus, der sich in den Himmel reckt, ein „Sternbild“ nicht aus Sternen, sondern aus Staub. Die Inka-Astronomen wiederum nannten den Fleck „Yutu“, was einen scheuen, rebhuhnartigen Vogel aus Südamerika bezeichnete (das Steißhuhn).

Dunkelwolken wie der Kohlensack können von sichtbarem Licht nicht durchdrungen werden. Doch das Licht dahinter liegender Sternen und Galaxien kann sie bei Millimeter- und Submillimter Wellenlängen oft durchqueren. Dieser Bereich des elektromagnetischen Spektrums wird von ALMA untersucht, ein Verbundteleskop aus 66 Antennen, das im Norden Chiles steht.

This image, taken with ESO’s Very Large Telescope Interferometer (VLTI) shows the central region of the Toby Jug Nebula.

This side-by-side view shows the Toby Jug Nebula. The wide-field view on the left was captured by ESO’s Very Large Telescope (VLT), while the image on the left shows the very central region of the nebula as imaged by the Very Large Telescope Interferometer (VLTI). The VLTI image is 21 000 times more zoomed in than the original VLT image.

Auf den ersten Blick sieht dieses Bild sowohl beeindruckend also auch furchterregend aus – diese intensiven Lichtstrahlen, die von einer schrecklichen Weltraumwaffe auszugehen scheinen. Zum Glück ist das nicht der Fall. Dieses ESO Bild der Woche zeigt etwas viel Harmloseres: ein Gemisch aus Gas, Staub und starken Lasern.

Als einer der größten Nebel am südlichen Sternenhimmel ist der Carinanebel ein perfektes Beobachtungsobjekt für das Very Large Telescope der ESO. Auf diesem Bild erscheint der Nebel als eine graziöse rosa Wolke am klaren Himmel über dem Paranal Observatorium der ESO in Chile, Heimat des VLT. Der Carinanebel ist eine gewaltige Wolke aus Staub und Gas, welches ionisiert ist und von den eingebetteten Sternen zum Leuchten gebracht wird.

Das hochmoderne adaptive Optiksystem, das an einem der 8,2-Meter-Hauptteleskope (UTs) des VLT installiert ist, ist gerade in Funktion. Die orangen Laserstrahlen werden vom UT in die Atmosphäre hinausgeschickt, wo sie Natriumatome anregen und zum Leuchten bringen. Die so erzeugten künstlichen „Sterne“ werden dazu benutzt, die Verzerrungseffekte der Atmosphäre zu messen und anschließend im Teleskop zu kompensieren.

Der unheimliche Totenkopfnebel, der mit dem Very Large Telescope (VLT) der ESO in verblüffender Detailgenauigkeit aufgenommen wurde, wird auf diesem neuen Bild in wunderschönen Rosa- und Rottönen dargestellt. Dieser planetarische Nebel, auch bekannt als NGC 246, ist der erste, von dem bekannt ist, dass er mit einem Paar eng verbundener Sterne assoziiert ist, die von einem dritten äußeren Stern umkreist werden.

Das Bild zeigt den Himmel um die Position von NGC 246, den Totenkopfnebel, der ganz in der Mitte des Bildes in Blau zu sehen ist. Es wurde aus Aufnahmen des Digitized Sky Survey 2 erstellt.

Die Grafik zeigt die Lage des planetarischen Nebels NGC 246, auch als Totenkopfnebel bekannt, im Sternbild Walfisch (Cetus). Die Karte enthält die meisten der Sterne, die unter guten Bedingungen mit dem bloßen Auge sichtbar sind, und die Lage des Nebels ist durch einen roten Kreis gekennzeichnet.

Das Deckblatt des Kalenders 2021 zeigt eine spektakuläre Sternenlandschaft um das relativ unbekannte Zentralobjekt Gum 15, einen Nebel, in dem Sterne geboren werden. Das Bild zeigt auch einen der erdnächsten Supernova-Überreste, der vor 11.000 bis 12.300 Jahren explodierte und 800 Lichtjahre von unserer kosmischen Heimat entfernt ist. Der Kalender hat einen Umfang von insgesamt 14 Seiten und ist im ESOshop erhältlich.

Dieses äußerst scharfe Bild des fantastischen planetarischen Nebels NGC 2899 wurde mit dem FORS-Instrument am Very Large Telescope der ESO im Norden Chiles aufgenommen. Noch nie zuvor wurde dieses Objekt so detailreich abgebildet, wobei sogar die blassen Außenränder des planetarischen Nebels vor den Hintergrundsternen glühen.

Die Milchstraße enthält viele Sternentstehungsregionen, Gebiete, in denen Sterne geboren werden und die aus kollabierenden Gas- und Staubansammlungen hervorgehen. Eine solche Region, Gum 26 genannt, ist auf dieser Aufnahme des FORS-Instruments am Very Large Telescope der ESO abgebildet.

Gum 26 ist rund 20.000 Lichtjahre von uns entfernt und steht im südlichen Sternbild Vela (das Segel des Schiffs). Gum 26 ist eine sogenannte HII-Region bzw. ein Emissionsnebel, in dem die intensive Ultraviolettstrahlung junger Sterne das umgebende Wasserstoffgas ionisiert, was dann zu diesem schwachen rosa Leuchten führt. Dadurch dass man junge Sterne sozusagen auf frischer Tat erwischen kann, können Astronomen auf die Bedingungen schließen, unter denen Sterne entstehen, und wie sich das auf die unmittelbare kosmische Umgebung auswirkt.

Dieses Bild wurde im Zuge des ESO Cosmic Gems Programms erstellt, einer ESO-Initiative, die Bilder von wissenschaftlich interessanten und optisch ansprechenden Objekten zum Zwecke der Öffentlichkeitsarbeit und des Unterrichts sammelt. Das Programm nutzt Teleskopzeit, die für wissenschaftliche Beobachtungen nicht geeignet wäre. Die gesammelten Daten können auch für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden und werden daher den Astronomen über das ESO-Wissenschaftsarchiv zur Verfügung gestellt.

Dieses ALMA-Bild zeigt eine Detailansicht der Sternentstehungsregion AFGL 5142. In der Bildmitte ist ein heller, massereicher Stern in den Anfängen zu erkennen. Die Gasströme dieses Sterns haben in der Region einen Hohlraum geöffnet, in dessen Wänden sich phosphorhaltige Moleküle wie z. B. Phosphormonoxid gebildet haben (farbig dargestellt). Die verschiedenen Farben repräsentieren Material, das sich mit unterschiedlicher Geschwindigkeit bewegt.

Dieses wolkendurchzogene Bild von RCW 36 (oder Gum 20) wurde mit dem Focal Reducer and low dispersion Spectrograph (FORS) der ESO aufgenommen. Es zeigt einen der uns am nächsten stehenden Orte intensiver Sternentstehung, nur etwa 2300 Lichtjahre von uns entfernt. Der Emissionsnebel  RCW 36 steht im Sternbild Vela (Segel des Schiffs) und ist Teil eines noch viel größeren Sternentstehungsgebiets, das unter dem Namen Vela Molecular Ridge bekannt ist.

Einige Teile der Wolken von RCW 36 sind so dicht, dass sie das Hintergrundlicht abschirmen und so als tiefschwarze Flecken und Fäden hervortreten. Trotz ihrer dunklen Erscheinung sind Wolken wie diese die einzigen Orte im Universum, an denen neue Sterne entstehen. Klumpen aus molekularem Wasserstoff und kosmischem Staub verdichten sich und werden zu Sternen und Planeten, wie unser eigenes Sonnensystem.

FORS ist am Very Large Telescope der ESO installiert, einem der weltweit modernsten astronomischen Observatorien. Dieses Bild wurde im Zuge des ESO Cosmic Gems Programms ausgewählt, einer ESO-Initiative, die Bilder von wissenschaftlich interessanten und optisch ansprechenden Objekten zum Zwecke der Öffentlichkeitsarbeit und des Unterrichts sammelt. Die gesammelten Daten können auch für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden und werden daher den Astronomen über das ESO-Wissenschaftsarchiv zur Verfügung gestellt.

Farbenfroh und zart schillernd bildet Sharpless 2-296 die „Flügel“ eines Himmelsbereichs, der als Möwennebel bekannt ist – benannt nach seiner Ähnlichkeit mit einer Möwe im Flug. Dieser himmlische Vogel enthält eine faszinierende Mischung aus interessanten astronomischen Objekten. Leuchtende Wolken tauchen inmitten dunkler Staubbahnen und heller Sterne auf. Der Möwennebel – bestehend aus Staub, Wasserstoff, Helium und Spuren von schwereren Elementen - ist die heiße und energiereiche Geburtsstätte neuer Sterne.

Diese rötliche Gaswolke trägt den Namen Abell 24 und befindet sich im Sternbild Canis Minor (Kleiner Hund). Man bezeichnet solche Gaswolken als planetarische Nebel. Sie entstehen, wenn ein Stern stirbt und seine äußeren Schichten dabei ins All schleudert. Die Bezeichnung ist eigentlich irreführend, denn planetarische Nebel haben nichts mit Planeten zu tun. Sie wurde einstmals von Wilhelm Herschel geprägt, der auch den Planeten Uranus entdeckte. Zu einer Zeit, als die Auflösungskraft der Teleskope noch nicht so groß war, schienen diese nebelhaften Objekte ganz ähnlich wie riesige Planeten auszusehen; daher der Name.

Ein Stern wie die Sonne verbringt die meiste Zeit seines Lebens damit, in seinem Kern Wasserstoff zu Helium umzuwandeln. Im hohen Alter geht ihm dann der Treibstoff aus und er gerät aus dem Gleichgewicht; er kann der nach innen gerichteten Kraft der Gravitation nicht länger widerstehen und beginnt zu kollabieren. Die Kerntemperatur steigt dramatisch an, während gleichzeitig die äußeren kühleren Schichten expandieren, was den Stern dann zu einem Roten Riesen aufbläht. Wenn die Sonne irgendwann einmal ihre Transformation zu einem Roten Riesen beginnt, wird sie sich so weit ausdehnen, dass sie sogar die inneren Planeten umhüllt, vielleicht bis zur die Erde, und sich zum 250-Fachen ihres jetzigen Durchmessers aufblähen! Starke Sternwinde werden dann die äußeren gasförmigen Schichten des Sterns hinwegtragen und zu einer Hülle aus Gas werden lassen, die weit ins Weltall hinaus reicht. Durch das Ablösen der Atmosphäre des Roten Riesen wird dann sein heißer Kern freigelegt, der mit seiner intensiven ultravioletten Strahlung das umgebende Gas ionisieren wird. Das Bild zeigt das schwache Glühen des Gases eines solchen stellaren Schwanengesangs, den hellen Überrest eines längst gestorbenen Sterns.

Das Bild wurde mit dem FORS (FOcal Reducer and Spectrograph) am VLT im Rahmen des ESO Cosmic Gems Programms aufgenommen, einer Initiative zur Erstellung von Bildern wissenschaftlich interessanter und optisch attraktiver Objekte mittels der ESO-Teleskope zum Zwecke der Lehre und Öffentlichkeitsarbeit. Das Programm nutzt Teleskopzeit, die für wissenschaftliche Beobachtungen nicht geeignet wäre. Die gesammelten Bilddaten können jedoch für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden und stehen den Astronomen über das ESO-Wissenschaftsarchiv zur Verfügung.

Das Sternbild Orion (der Jäger) ist eine der bekanntesten Ansammlungen von Sternen am Nachthimmel. Seine hellsten Sterne sind schon seit Zehntausenden von Jahren bekannt, wenn nicht noch länger. Chinesische Astronomen nannten sie 参宿 oder Shēn, wörtlich „drei Sterne“, wegen der drei hellen Punkte (die den Gürtel des Jägers darstellen). Die alten Ägypter sahen darin die Götter Sah und Sopdet, Verkörperungen von Osiris und Isis, während griechische Astronomen einen tapferen Jäger sahen, den namensgebenden Orion – mit seinem Schwert ausgestreckt über dem Kopf zum Schlag ausholend.

Die Mythologie einmal beiseite, ist Orion ein faszinierendes Fleckchen des Himmels. Dieses vom Very Large Telescope der ESO aufgenommene Bild zeigt einen im Herzen des Sternbilds eingebetteten Reflexionsnebel – NGC 2023. Ganz in der Nachbarschaft des Pferdekopfnebels und des Flammennebels befindet sich NGC 2023 etwa 1500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er ist einer der größten Reflexionsnebel am Himmel.

Reflexionsnebel sind Wolken aus interstellarem Staub, die das Licht benachbarter oder eingebetteter Lichtquellen reflektieren, ähnlich wie Nebel das Licht eines Autoscheinwerfers. NGC 2023 wird von einem massereichen jungen Stern namens HD 37903 angestrahlt. Dieser Stern ist extrem heiß – mehrfach so heiß wie die Sonne – und sein helles, weiß-blaues Licht verursacht das diffuse Leuchten von NGC 2023. Solche Nebel sind oftmals die Geburtsstätten neuer Sterne und enthalten klumpige Ansammlungen von Gas, die deutlich dichter sind als das umgebende interstellare Medium. Unter dem Einfluss der Schwerkraft ziehen sich diese Klumpen gegenseitig an und verschmelzen, wodurch sich letztendlich ein neuer Stern bildet. In ein paar Millionen Jahren wird der Gürtel des Orion um einen neuen Stern reicher sein!

Das Bild wurde mit dem FORS (FOcal Reducer and Spectrograph) Instrument des VLT im Zuge des ESO Cosmic Gems Programms aufgenommen. Bei diesem Programm werden Bilder von interessanten und optisch attraktiven Objekten mit ESO-Teleskopen zum Zwecke der Ausbildung und Öffentlichkeitsarbeit aufgenommen. Das Programm verwendet Teleskopzeit, die nicht für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden kann. Die gesammelten Daten können auch für wissenschaftliche Zwecke genutzt werden und stehen Astronomen über das Wissenschaftsarchiv der ESO zur Verfügung.