The full moon is setting over the Pacific Ocean, above the Earth's shadow and the Atacama Desert, the location of ESO's astronomical observatories. The clear skies and high altitude available in the mountains in this region provide excellent viewing conditions.

Hunderte astronomische Objekte sind auf diesem ESO-Bild der Woche zu sehen, darunter Sternhaufen, Nebel, Staubwolken und Galaxien – insbesondere Große und Kleine Magellanschen Wolke oben rechts im Bild. Doch zieht noch etwas viel näheres unseren Blick auf sich: Ganz rechts im Bild durchkreuzt ein silbriger Bogen den Himmel. Wenn man genauer hinschaut, sieht man sogar zwei parallele Spuren, die von zwei Iridium-Kommunikationssatelliten stammen, an denen das Sonnenlicht reflektiert wird.

Der Boden sieht zwar noch wüst und leer aus, doch wird dieser Teil der trockenen Atacama-Wüste sehr bald schon von geschäftigem Treiben erfüllt sein. Dieser Standort wurde nämlich für den südlichen Teil des Cherenkov Telescope Array (CTA) ausgewählt, einem Gebilde aus 99 Teleskopen, die unter diesem fantastischen Himmel nach hochenergetischer Gammastrahlung suchen sollen. Gammastrahlung ist elektromagnetischer Natur und wird von den heißesten und energiereichsten Objekten des Universums ausgestrahlt – supermassereiche Schwarze Löcher, Supernovae, und vielleicht sogar Überreste des Urknalls selbst.

Die Erdatmosphäre verhindert jedoch, das Gammastrahlung die Oberfläche erreicht. Anstatt also direkt nach dieser Ausschau zu halten, wird CTA die sogenannte Tscherenkow-Strahlung registrieren – geisterhafte, blaue Lichtblitze, die entstehen, wenn Gammastrahlung mit den Partikeln der Erdatmosphäre interagiert. Durch die Rückverfolgung dieser Blitze kann jedes Gammaquant zu seinem kosmischen Ursprung zurückverfolgt werden. Genau wie sein Nachbar, dem Very Large Telescope der ESO, benötigt CTA einen trockenen abgelegenen Standort – und die Atacama ist der perfekte Ort dafür.

Diese Luftaufnahme zeigt auf wunderschöne Weise die chilenische Atacama-Wüste rund um das ESO Paranal-Observatorium, in dem sich das Very Large Telescope befindet (siehe unten rechts). In der Nähe des VLT sieht man die Kuppel des VISTA-Durchmusterungsteleskops und rechts die Paranal Residenz und das Basislager. Der hohe Gipfel in der Ferne ist der 6739 Meter hohe Andenvulkan Llullaillaco. Im Bild, in der Mitte links, sieht man auch einen isolierten Gipfel mit einer kurvenreichen Straße, die zu seinem Gipfel führt. Das ist Cerro Armazones, das ausgewählte Zuhause für das zukünftige European Extremely Large Telescope (E-ELT).

Am Gelände des südlichen CTA-Standorts am Paranal-Observatorium der ESO in Chile zeigen sich erste Anzeichen für einen Baufortschritt. Steinhaufen dienen als provisorische Marker für die zukünftigen Gebäude der CTA-Teleskope.

Der Standort des Cherenkov Telescope Arrays auf der Südhalbkugel wird vom Paranal-Observatorium der ESO betrieben werden, etwas mehr als zehn Kilometer vom Very Large Telescope der ESO auf dem Cerro Paranal entfernt.

Der zukünftige Standort des Cherenkov Telescope Arrays beherbergt zwei Türme: einen 10 Meter hohen Turm, in dem eine Wetterstation und ein WLAN-Sender untergebracht sind, und einen 30 Meter hohen Turm mit Anemometern zur Messung der Windgeschwindigkeit.

Am Gelände des südlichen CTA-Standorts am Paranal-Observatorium der ESO in Chile zeigen sich erste Anzeichen für einen Baufortschritt. Steinhaufen dienen als provisorische Marker für die zukünftigen Gebäude der CTA-Teleskope.

Dieses Bild zeigt die relativen Positionen des Very Large Telescope der ESO, den Standort des zukünftigen Extremely Large Telescope, den Vulkan Llullaillaco und den Standort des Cherenkov Telescope Array (CTA) – alle am oder in der Nähe des Paranal-Observatoriums der ESO.

Der beeindruckende Himmel über der Atacama-Wüste bietet dem Paranal-Observatorium der ESO hervorragende Beobachtungsbedingungen. Das Cherenkov Telescope Array wird seinen Standort der südlichen Hemisphäre am Paranal-Observatorium haben und diesen herrlichen Himmel teilen.

Der zukünftige Standort des Cherenkov Telescope Arrays beherbergt zwei Türme: einen 10 Meter hohen Turm, in dem eine Wetterstation und ein WLAN-Sender untergebracht sind, und einen 30 Meter hohen Turm mit Anemometern zur Messung der Windgeschwindigkeit.

Der beeindruckende Himmel über der Atacama-Wüste bietet dem Paranal-Observatorium der ESO hervorragende Beobachtungsbedingungen. Das Cherenkov Telescope Array wird seinen Standort der südlichen Hemisphäre am Paranal-Observatorium haben und diesen herrlichen Himmel teilen.

Am Gelände des südlichen CTA-Standorts am Paranal-Observatorium der ESO in Chile zeigen sich erste Anzeichen für einen Baufortschritt. Steinhaufen dienen als provisorische Marker für die zukünftigen Gebäude der CTA-Teleskope.

Der zukünftige Standort des Cherenkov Telescope Arrays beherbergt zwei Türme: einen 10 Meter hohen Turm, in dem eine Wetterstation und ein WLAN-Sender untergebracht sind, und einen 30 Meter hohen Turm mit Anemometern zur Messung der Windgeschwindigkeit.

ESO's Paranal Observatory lies in the Chilean Atacama Desert, 2635 metres above sea level. The thin atmosphere and dry, arid climate make for fantastic viewing conditions.

Springtime flowers in bloom at La Silla Observatory in Chile.

The Atacama Desert in the spring, with La Silla Observatory in the distance.

Screenshot von ESOcast 170.

In der chilenischen Atacamawüste, wo sich die Teleskope der ESO befinden, werden die Juwelen der Nacht sichtbar.

This image shows a viscacha — a rodent related to a chinchilla that is found in South America. Viscachas live in small groups in rocky mountain areas, and look a little like a rabbit but with a long, bushy tail.

Licancabur Volcano sits on the border between Chile and Bolivia and is part of the Andean Central Volcanic Zone. It measures 5916 metres high — much taller than Mont Blanc, the highest mountain in Europe.

This beautiful long-exposure image shows the trails of the stars above Licancabur as they move across the sky. In fact, it is the rotation of the Earth that causes the positions of the stars in the sky to change, and which produces these stunning trails.

This image captures a beautiful fleeting moment, as the skies of Chile turned a hazy pink.

The Milky Way centre shines above the Atacama Desert in Chile.

Amazed by the colourful Milky Way, the ESO Photo Ambassador Petr Horálek takes a stop while driving in the Atacama desert, in northern Chile, to fully enjoy the night sky view. Many are the remarkable features in this fulldome panorama image: the brightest spot in the upper left is the planet Jupiter, while the red blobs along the Milky Way river are Barnard's loop on the upper part — with the famous Orion's Belt at the centre —, and Gum Nebula in the middle, respectively. The elegant Large Magellanic Cloud is also faintly visible, in the lower right part. A greenish airglow frames the sky all around.

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Amazed by the colourful Milky Way, the ESO Photo Ambassador Petr Horálek takes a stop while driving in the Atacama desert, in northern Chile, to fully enjoy the night sky view. Many are the remarkable features in this fulldome panorama image: the brightest spot in the upper left is the planet Jupiter, while the red blobs along the Milky Way river are Barnard's loop on the upper part — with the famous Orion's Belt at the centre —, and Gum Nebula in the middle, respectively. The elegant Large Magellanic Cloud is also faintly visible, in the lower right part. A greenish airglow frames the sky all around.

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• Stereographic version of this image

Two viscachas, a species of chinchilla, hide in the rocks near of an ESO site in Chile.